Hantavirus enhumanos

El hantavirus está presente en nuestro planeta desde hace miles de años y hay muchos tipos de hantavirus en diversas regiones del mundo. En la naturaleza se encuentra principalmente en roedores (también se han encontrado en topos, musarañas y murciélagos en otros países no en Chile).

Este virus se ha adaptado para infectar a los roedores sin causarles enfermedad; sólo son portadores. La trasmisión del virus desde estos roedores (el ratón colilargo u Oligoryzomys longicaudatus en el caso de Chile) a seres humanos es infrecuente y muy ocasional. Este contagio de roedores a humanos sólo ocurre en regiones donde vive este ratón cuando las conductas o actividades del ser humano facilitan el contacto con estos roedores silvestres.

El ser humano biológicamente no está adaptado a la infección por este virus y si se contagia puede causar daño y sufrir una enfermedad. En el caso de los hantavirus presentes en Asia y Europa, el virus cuando infecta humanos causa un daño principalmente en el riñón; sin embargo los hantavirus presentes en el continente americano al ser contagiados al ser humano pueden causar un daño en el pulmón y en el corazón comprometiendo funciones vitales. Entonces, los hantavirus presentes en América causan una enfermedad más grave.

Si alguien se infecta con el hantavirus en Chile le puede producir una enfermedad que se llama síndrome cardiopulmonar por hantavirus, la cual en la mayoría de los casos puede ser una enfermedad muy grave. Esta enfermedad no ocurre siempre, algunas personas hacen una enfermedad más leve.

Es importante tener presente esta infección cuando uno vive o ha estado en regiones donde se sabe que hay ratones colilargos (u otros roedores o animales en otras partes del mundo). Uno puede tener básicamente dos razones para consultar, especialmente si se dan las dos condiciones: 

1) Darse cuenta que uno ha tenido contacto con roedores o con señales de la presencia de éstos.

2) Si desarrolla algunos síntomas iniciales como fiebre alta, dolor de cabeza, dolores musculares, dolor abdominal, vómitos.

Se debe consultar en un servicio de urgencia, dar los antecedentes de donde uno ha estado, las actividades que ha realizado y los síntomas que ha sentido. Es importante también considerar que la infección no se presenta sino hasta que han pasado entre 10 y 40 días desde que podría haber estado en contacto con roedores o haciendo alguna actividad de riesgo que pueda haberlo expuesto a roedores o sus secreciones (orina o deposiciones).

Si el personal de salud sospecha que la persona puede estar infectada por hantavirus se pedirán algunos exámenes especialmente un hemograma, un test para detectar hantavirus, ambos son exámenes de sangre y una radiografía de tórax. Estos exámenes no son infalibles, es decir no siempre dan una respuesta precisa, pero son una guía importante para buscar señales de la infección.

En Chile esta es una enfermedad de notificación obligatoria e inmediata, es decir ante la sospecha de esta infección, el servicio de salud debe notificar al Ministerio de Salud, institución que activará la disponibilidad de exámenes, facilitará el traslado a centro especializado, procurará el mejor tratamiento y hará un estudio epidemilógico de las circunstancias en que se produjo el contagio y detectará si hay otras personas que tengan riesgo de haberse infectado.

Ante la sospecha del equipo médico de estar frente a un caso de síndrome cardiopulmonar por hantavirus, debe derivar al paciente a un centro hospitalario con Unidad de Cuidado Intensivo (UCI) que cuente con ECMO para tratar los síntomas que aparecen con equipamiento especializado. Esto porque el paciente se puede agravar en cualquier momento y el equipo médico debe idealmente irse anticipando a las complicaciones que pueden surgir. Los casos más graves tienen que conectarse a una máquina que se llama ECMO y que reemplaza las funciones del corazón y del pulmón mientras pasan los efectos de la infección. Paralelamente, al paciente se le puede transfundir plasma de personas que sobrevivieron a la enfermedad. Este plasma contiene los anticuerpos necesarios para la batalla contra el virus y ayuda al paciente a combatir la enfermedad. Aprende cual ha sido nuestro aporte en la transfusión de plasma de personas recuperadas a pacientes enfermos.

La infección por hantavirus técnicamente se reconoce como una zoonosis, esto es, que se transmite de un animal al ser humano. Dado que el animal que la transmite es un roedor silvestre y que el contacto con éstos generalmente pasa desapercibido, ha sido muy difícil establecer la forma concreta o el momento en que ocurrió la infección, en la gran mayoría de los pacientes.

Lo que se sabe es que los roedores eliminan el virus en su orina, deposiciones(fecas) y fluidos respiratorios; que el virus puede persistir en el ambiente que ha sido contaminado por estas secreciones por algunas horas (persiste mayor tiempo si no hay luz y si no hay ventilación). Los roedores no se dejan ver fácilmente, ni donde han estado. Por eso saber
dónde hay virus es bastante impredecible. En los lugares donde hay roedores silvestres, debe considerarse que todo (especialmente lugares obscuros y sin ventilación) está potencialmente contaminado.

En particular para Chile y Argentina, donde está presente una cepa del virus que se denomina Andes, se ha observado que el contacto cercano y cuidar a una persona con la infección en las etapas tempranas de esta (antes de que se sepa que tiene la enfermedad), puede ser un factor de riesgo para contagiarse con el virus y enfermarse. Esto se conoce técnicamente como transmisión persona a persona.

• Al respirar aire o polvo contaminado con deposiciones, orina o saliva de ratones infectados por el virus (esto es más probable que ocurra en un lugar cerrado, sin luz ni ventilación y al levantar polvo).
• Por ingerir o manipular agua o alimentos que han sido contaminadas por roedores infectados (por ejemplo frutos silvestres: mora, nueces, piñones).
• Al manipular roedores infectados y/ o sus deposiciones (roedores muertos o nidos).
• Por contagio entre personas (por ejemplo al cuidar un enfermo con hantavirus en etapas tempranas de la enfermedad).
• Menos frecuentemente también puede ocurrir por mordedura de ratones infectados.

Son todas las actividades que los estudios han mostrado que aumentan el riesgo de entrar en contacto con el virus:

• Vivir en una localidad rural donde viven los roedores silvestres (IV a XII Región en Chile).
• Aseo de bodegas, galpones o casas que han estado cerrados o sin ventilación.
• Actividades agrícolas o forestales (desmalezamiento, tala de bosques, cosecha)
• Demolición o desmantelamiento de construcciones donde hay roedores silvestres.
• Actividades y exploración al aire libre en zonas rurales
• Entrar en lugares sobre todo oscuros, en que los roedores tienen acceso (leñeras, bodegas, establos, casas deshabitadas, entretechos)
• Manipular objetos (leña, herramientas, fardos de pasto, elementos deportivos, alimentos) guardados en lugares en que los roedores tienen acceso. (nidos, establos, bodegas, acúmulos de leña, matorrales)
• Recolección de frutos silvestres en lugares con presencia de roedores
• Barrer y levantar polvo donde haya evidencia de presencia de roedores
• Cuidar a un enfermo infectado con hantavirus
• Dormir en la misma cama que un enfermo infectado con hantavirus (por ejemplo una madre con su hijo o parejas sexuales).

Los síntomas iniciales de la infección por hantavirus no son específicos (fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares, dolor abdominal), es decir se parecen a los de muchas otras enfermedades. Por eso es muy importante que la persona cuando consulte informe que vive o ha estado en un área en que hay hantavirus.

Por otro lado, es muy importante mantener una adecuada capacitación del personal de salud a estar alerta y pensar en esta enfermedad cuando evalúa a un paciente.

Los primeros síntomas que presenta la persona infectada son semejantes a los de la gripe, tal como : fiebre, decaimiento intenso, dolores musculares y dolor de cabeza. Ocasionalmente, en la mitad de los casos, junto a los síntomas mencionados se agregan náuseas, vómitos, diarrea y dolor de estómago. También puede haber conjuntivitis y tos seca. En general estos síntomas no se acompañan de congestión nasal, lo que ayuda a diferenciarlo de otras infecciones por virus respiratorios.

En un porcentaje variable (entre 20-40 % de los casos) la enfermedad queda hasta ahí y no progresa a mayor gravedad. Sin embargo, en más de la mitad de los casos la enfermedad evoluciona rápidamente con mayor gravedad, con tos, dificultad para respirar, insuficiencia respiratoria, problemas circulatorios y cardíacos.

La enfermedad no aparece inmediatamente después de que se ha tenido contacto con roedores o se ha estado en una región de riesgo. Hay un período silente (sin síntomas) entre el momento en que una persona se contagia y cuando aparecen los primeros síntomas, que se denomina período de incubación.

Los primeros síntomas de la infección aparecen entre 7 y 40 días después de haberse contagiado con el virus, es decir entre 1 y 6 semanas después de haber estado en contacto con un ratón o persona infectada.